时值某个午后。



修行告一段落后，我们得到了自由时间。



话虽如此，我是个兴趣不多的人类……不，现在是精灵了。总之，找不到想做的事情，于是我在卡多马斯的宅邸内闲晃。



平常身旁总是会有人，但今天难得没有人来找我。我感到一股自在，同时也感到一丝丝寂寞，这是因为我已经习惯现在的状况吧。



然而——



「感觉很久没有艾尔玛跟在身边。」



总是黏著我不放的女儿，现在却看不见其身影，让我有股不祥的预感。



自从公开真实身分后，艾尔玛变得比以前还要黏我。



换算成人类年龄，艾尔玛也才二十岁左右。拋下还无法自立的孩子数十年之久，让我感到内疚，因此想好好弥补她这些年来的空白。



但最近觉得变得走火入魔，让我深感困扰——这个状况想必还会持续上一段时间。



哎，若是她能因此离巢自立当然是好事，但感到有些寂寞……



我来到中庭，看见艾尔玛等人。雪莉露、苏娜加上蕾蒂丝。



这群女孩子今天没来找我，原来是聚在这里讨论事情。



艾尔玛莫名一副得意洋洋的模样，其他人则一脸好奇地凑上去。



艾尔玛与苏娜平常总像是互不相让，看见她们感情融洽的模样，不禁让我感到喜不自胜。



好，她们是在讨论什么啊。虽然在意内容，但既然是女孩子之间的聚会，我偷听会显得不解风情。



引领新时代的武术家加深彼此之间的感情，是令人欣慰的一件事——就让年轻人去好好相处吧。我忍不住露出笑容，在少女们察觉前转过身去。然而——



「呵呵呵，那我就告诉你们吧！我与师父的认识经过！」



艾尔玛用赢家般的口气喊道，我则猛然转过身去。



我不打算插手管年轻人之间的话题。但若是与自己的过去有所关连，则是另外一回事。



不，光是这样无妨，但问题是从艾尔玛的口中说出来。



「呃，艾尔玛。」



「啊……师父！辛苦了！」



无法置之不理，于是我开口说道，艾尔玛看见我立刻露出笑容，急忙从椅子上起身，然后向我鞠躬。



虽然她既是我的女儿又是门徒，但被不久前还是我的老师的人这么对待，难免会感觉怪怪的，但更重要的是——



「你现在打算要说什么？」



「是！我想告诉她们我与师父在一起的契机！」



艾尔玛抬起头，露出灿烂的笑容。



……唔，看来不祥的预感成真了。



「没有在一起的契机……我开口果然是正确的。」



「……？为什么？」



从这个反应看来，她似乎没有自觉。



在一起的契机……我希望她只是搞错用法了……



「不……从你口中说出来，感觉会偏离事实，整个被加油添醋。」



「什么……！师父太过分了！」



「这是当然的，听到自己在这个时代流传的故事，你知道让我有多羞窘吗……」



我按著额头，隐约感到一阵头痛，艾尔玛则别开视线，笑了出来。



……看来她多少有所自觉。果然出面阻止她是正确的。



「吶，结果是怎样？要说吗？还是不说？」



「我想听斯拉瓦过去的故事……」



「唔……」



然而，少女们对我的举动似乎感到不满。



即使听了我过去的故事，也不会觉得有趣。



不过，说起来我很少对这些孩子提起前世的事情。



……嗯，这也是个好机会。



「那么，改由我来告诉你们好了。」



「咦？」



我随口说出这句话，让苏娜显得十分惊讶。雪莉露与蕾蒂丝虽然双眼闪闪发亮，但和艾尔玛一样也显得有些吃惊。



「怎么了？有这么意外吗？」



「呃……哎呀。因为斯拉瓦不太会提起过去的事情……」



「因为没有必要隐瞒你们。而且这些事情被不知情的人听到，只会怀疑我头脑有问题，所以我才会刻意不提。」



虽然我表现得不以为意，但内心认为她们会惊讶也是情有可原。



仔细一想，自从我转世成现在的模样后，这一路走来或许都刻意不去接触到自己的过去。



……虽然没有值得夸耀的地方，但我从来不曾以自己的过去为耻。



虽然是个错误百出的人生，但认识了我的师父、杰司达……以及艾尔玛，这些都是我珍贵的宝物。



偶尔也需要挥开宝物上的灰尘。



「那么，要从何说起才好……我想想，总之就从与艾尔玛的邂逅开始好了。」



回过神后，众人的视线已经全集中在我身上。她们的眼神宛如充满热忱的学生入神地聆听老师的话，更让我回想起—一身为静寂流师范时的事情。



……呃，艾尔玛，你应该还记得吧，为什么跟雪莉露是同样的眼神。



算了，重新集中起精神吧。



「那是在我年满五十岁时的事情——」



脑海中逐渐描绘出过去的光景。浮现的景象显得颜色黯淡，不光是因为岁月而褪色，加上那天是雨天。



我静静地闭上双眼，意识逐渐回到遥远过去的人类之国——对精灵而言，是不久前的事情。



◆



「这场雨下得真久啊。」



在淅沥不绝的雨声中，背后传来师父沉重的声音，于是我回过头去。



在这个国家很少看见——彷佛置身在兽人之国曾经看过的奇怪房间内，我的师父伊瓦欧•静寂正庄严地「跪坐」在地。



虽然没有看向我，但确实是在对我说话。



我重新摆正身体，回答师父。



「是的。已经下了整整一天以上，差不多想到外头走走了。」



似乎连师父都对这场漫长的雨感到厌烦。



毕竟能在室内从事的运动有限，我已经想要进行跑步等基础训练。



我这么说完，师父顿时看向我，轻声笑了出来。



「你老是想著那些事，这个爱锻炼体力的笨蛋。我单纯是指心情会低落。」



师父笑著用不带恶意的话语调侃我。由于知道没有恶意，所以不会对师父的那番话感到不快——反而让我感到相当愉快。



……师父自从有了孙子后，态度变得圆滑不少。



以前的态度像是一把锋利的刀刃，如今已经不复见，而是宛如牢固的盔甲，给人一股安心感。我不禁心想原来人只要有了孙子便会改变。



当然，这并非是坏事。虽然感到惊讶，但最近的师父比过去更加出色。



彷佛清流般的沉稳气息，俨然表现出静寂流这个武术的精髓—让我感到十分憧憬。



如果我也有孙子，想必视野也有所改变。总之，我连妻子都没有，这些只是空谈一场。



「我出门一会儿……真是有点麻烦啊。」



正当我思考这些事情时，师父已经收起笑容，站了起来。



雨势仍未减缓，短期间内感觉不会停。



师父嘴巴上嫌麻烦，却坚持要出门——想必是为了见孙子。



「我明白了，路上小心。」



「嗯……暂时麻烦你看家。」



从这个状况来看，之后想必很可怕。但我仍压抑笑意，歪著脸送师父离去。



……好，既然被任命看家，来打扫好了——虽然抱著这个想法，但很可惜稍早前我已经打扫完毕。



真困扰，只有看家这件事可以做。这场雨势应该也不会有访客上门，只能乖乖待著。



虽然已经年届五十，但我还是很讨厌等待。在这里枯等要如何追赶上师父，忍不住感到焦躁起来，这想必是我的坏毛病。



真是没办法，让自己冷静下来吧……正当我这么思考时，顿时扬起了眉毛。



……真罕见，好像有访客。而且好像有什么理由——



我感受屋子范围内的微小气息，从师父专程从兽人之国订制的「榻榻米」上起身。



没有杀气，也感觉不到什么魔力。来者似乎没有恶意，但没有开口询问，似乎不是我跟师父认识的人。



为了以防万一，我保持警戒，走向气息散发的方向。



散发微弱气息的是一名——少女。她坐在屋檐下，抱著颤抖的肩膀——有著一头蓝发的少女。



看见我从玄关出现，少女肩膀猛然一颤。



少女用胆怯的眼神抬头看向我，一与我视线相交，少女用虚弱地开口说道。



「……请问你是这栋屋子的人吗？」



「有点不同，但算是。」



我回少女的问题，见她微微抿住嘴唇。



从状况来看，应该是在这里躲雨。身体之所以发抖是因为长时间淋雨。选了这栋风格独特的屋子躲雨——不，应该是迫于无奈才选在这里躲雨。



少女的双眼无神，身体不断发抖。这个年幼的少女想必连站起来的力气都没有了。



……这可不能坐视不管。



虽然觉得擅自让陌生少女进入师父的屋子不妥，但对这名少女置之不理，师父肯定会大发雷霆。即使除去这一点，我仍无法无视于这名虚弱的少女。



「呃，对不起……我立刻会离开……」



知道我是这栋屋子的人后，少女发著抖打算站起来，然而却使不上力来。



……真可怜。她的父母是怎么回事。



更让我无法坐视不管。



「不，没关系。不过，你这样全身湿透会感冒的，进到屋里来吧。」



「咦……？可是，这样很不好意思……」



到了这个地步仍感到顾虑，这名少女到底是受到何种教育。虽然露出胆怯的模样，但透出更强烈的拒绝之意。



看来是被家教严谨的双亲妥善养育的结果吧……



不能继续耗在这里，这股会让人冻伤的寒冷对小孩子的身体形同酷刑。



既然决定了，首先就来缓和她的恐惧。



配合少女的视线，我蹲了下来，对她伸出掌心。



……因为事出突然，我一时没有发现，少女有著尖尖的耳朵。精灵真是罕见。但现在这些都不重要，我想先让这孩子放下心来。



「别担心，总之先让身体暖和起来如何？很抱歉只有男人的单调料理，但能提供热汤。」



我露出柔和的表情，一字一句地慢慢地说道。



少女顿时眼眶泛满泪水，点了点头。



「好，那就决定了。哎呀，小姑娘，你叫什么名字？」



「……艾尔玛。」



「这样啊，是个好名字。艾尔玛，那么走吧。」



「是……咦？哇……！不行，会弄脏……！」



我背起名叫艾尔玛的少女，清楚地感受到一股冰冷。



同时，感受到一股宛如羽毛般的重量。



……想必有什么隐情，这孩子的父母不晓得在做什么。我发出慈祥的声音，硬是藏起油然而生的一丝怒火。



「哎呀，不用在意。只有在小时候才能被大人背，要把握现在。」



我豪爽地笑了出来，背上的艾尔玛则虚弱地抱住我。



除了雨水以外，有水滴也落在我的肩上……不行、不行。



「……大叔真是个奇怪的人。」



「唔，大叔啊……呵呵，回过神来我已经是这种年纪了啊。」



背上的艾尔玛叫我「大叔」，让我涌上一股笑意。



从艾尔玛的声音中感觉不到力量，然而，隐约透出一丝开心。若是可以，我希望小孩子总是笑口常开。



「大叔几岁了？」



「我记得今年满五十岁了。不知不觉间便脱离了四十岁，真是可怕。」



……不久前感觉才刚年满三十岁。



师父曾说过「二十岁过后，会觉得时间飞快流逝」，看来似乎不是错觉。



我也上了年纪，一瞬间便会衰老而去——我自嘲地露出笑容，艾尔玛也跟著笑了出来。



「我跟你的年纪相差不大。」



那句话让我感到意外。



话说回来，这孩子是精灵。听说精灵的寿命是人类的十倍，与外表相异，艾尔玛也跟我活了差不多久。我忍不住惊讶地噘嘴反问。



「唔……容我冒昧，艾尔玛几岁了？」



「十二岁。」



但得到的答案却是符合艾尔玛外表的年龄。



我思考了一下，代表差了将近四十岁。



「那我们将近差了四十岁。」



「……？只有……四十岁吧？」



这样等于年纪相差不大……唔唔，这也是文化的差异吧。



与长寿的人一同生活，即使是年幼的少女也会产生那样的时间观念。



……现在最重要的是要赶快让这孩子的身体暖和起来。透过身体接触，艾尔玛的身体稍微恢复了温度，变得先前有精神，但体内想必还是很冷。



首先应该怎么做才好——应该吃东西前先洗澡比较好吗？可是随意乱使用师父的屋子似乎不太好……唔，师父应该会体谅。



于是，我就这样认识了这名少女。从身为人类的立场来看，身为精灵的她有许多奇怪的地方，但当时我还不知道，这次的相遇将会慢慢转变成一段漫长的关系——



◆



「……这就是我与艾尔玛的认识经过。」



宛如阖起书时被挤压出的空气，我轻声叹了一口气。



像这样独自讲述一段漫长的故事——而且还是自己的过去，或许是头一遭。



因为局限于前世认识的人，而且都是交情长到不需要提到过去。



我像是从记忆中回到现实一般，将意识集中在眼前的景象。



眼前出现一群双眼闪闪发亮、充满热忱的学生。



「嗯！真好、真好。斯拉瓦从以前便很善良呢！」



苏娜交握双手，朝我探出身体，我为了躲避，上半身往后仰。



雪莉露明显露出津津有味的表情，蕾蒂丝则露出有些兴奋的眼神。



朋友的过去有这么有趣吗？我实在无法理解——



但看见独自感动落泪的艾尔玛，顿时觉得这些变得不重要。



为什么已经知道故事内容的艾尔玛会出现这么大的反应。



「呜呜……师父，原来您还记得……」



似乎是对我还记得当时的事情感到高兴——但不至于到嚎啕大哭的地步吧。



看见这一幕的蕾蒂丝顿时被拉回了现实，我希望她可以不要再继续破坏少女的憧憬。



「这个嘛……毕竟是与你认识的经过，这是当然的吧。」



我有些错愕地说道，艾尔玛眼眶内的泪水顿时一涌而下。



「师……师父……！艾尔玛好高兴！」



与其说太夸张……不如说我开始担心她的将来了。



然而，从「我」口中说出过去的回忆，对艾尔玛而言，或许间接证明了斯拉瓦•马歇尔就是斯拉瓦•静寂。为了不让自己失望，或许仍对我的存在怀抱著不安。



「是这样啊。毕竟是我拋下你，从我口中说出或许没有说服力，但你是我宝贵的女儿。与你的回忆是我珍贵的宝物之一,岂会轻易忘记。」



「……呜！师父……！」



但这个样子故事永远无法说下去，虽然对我来说，讲到这里结束也无妨——



「呃，虽然是这样认识的，但艾尔玛大人与斯拉瓦是如何变成父女？我比较好奇这件事。」



这些孩子也喜欢听故事，不可能就此罢休。



但我确实认为这是一个好机会，反正今天没有要做的事情，不如一五一十地告诉她们。



「如何变成父女啊……那是三个月之后的事情。」



「感觉是既漫长又短暂的一段期间。」



「因为这段期间在寻找艾尔玛的父母。」



我交抱起双臂，再次回忆过去。



记忆中是在下雪的季节。



与艾尔玛的回忆中，重要场面大多天气不佳。



「……怎么样的故事？」



当我一个人沉浸在回忆中时，雪莉露兴奋地追问细节。



看来简单的说明无法满足她。



虽然不擅长说故事，但关于认识的经过现在才要开始说。



「这件事的契机是……我的师父伊瓦欧•静寂。当时艾尔玛已经开始放弃寻找父母的念头。」



「对当时的我来说，师父已经是特别的存在，不如说我很庆幸没有找到拋弃我的亲生父母。」



「唔……」



我继续摸索过去的记忆，艾尔玛不知为何一脸骄傲地补充。



这样啊，原来她当时不在乎亲生父母了。



但被明白地表露好意，实在让我感到难为情。



唔，艾尔玛不知道是从何时开始对我抱著「那样的情愫」。从在学期间与瑟莉亚和席德一同听到的内容来看，莫非早在相遇时？



不，还是不要深究比较好。感觉会变成罪孽深重的过去。



「我继续说下去。总之，那是收留艾尔玛后经过三个月后的事情——」



光是苏娜便让我一个头两个大，为了不替自己找麻烦，我逃避般地回到了过去的世界。



◆



「今天到此为止。」



师父的低沉声音响彻整座道场。



在此起彼落的简单道别声之中，我没有收起锐利的视线，行了一鞠躬。



「非常感谢……！」



由于刚与师父练习对打，我整个人气喘吁吁。疲惫的身体不听使唤，鞠躬让我感到比平常的手指伏地挺身还要吃力。



但不这么做，修练便不算结束。为了不对师父以及道场失礼，我使出仅存的力量，才终于抬起了头。



「……呼，那是什么眼神。瞧你杀气腾腾的眼神，怎么使用得了静寂流的招式。我不讨厌你这个人，但不能太执著于输赢。当然，也不能视而不见。」



「是，是弟子还不成气候……」