呃，我的确是付了不少钱……不过这已经不是重点了。



除了站在中间讲个不停的这个人外，后面两个人也对希儿小姐、莉莉……该怎么说呢，就是用一种下流不堪的眼神盯着她们瞧。莉莉已经完全不掩饰厌恶感了。



……不行，这种的我没有办法。



我不可能跟用这种眼神看女生的人联手。



虽然我还是不擅应付这种场面，但希儿小姐她们都在，我得拿出一些「男子气概」才行……！



我还没整理好要回他们什么话，总之决定先拒绝他们的要求。



「不了，谢谢。他不需要你们的援手。」



然而，有人出声比我还快。



本来默不吭声的琉小姐开口了。



「……哦？怎样，小妖精？你是说我们不配当他的保母吗？」



「是的，所以你们请回吧。」



「嘻嘻，喂，你们听到了吗！她说我们对一个新人菜鸟反而会碍手碍脚耶！还不是说反了呢，哈哈！」



男人们发出哄笑。我丧失了站起来的机会，无法插嘴。



正要从椅子上起身的腰，烦恼着是该站起来还是坐下去。



「小姐，别看我们这样，我们已经在中层混了很久啰？」



「是吗？」



「是啊，Lv.2。我们通通都是。」



「我明白了。那么，请你们滚吧。你们配不上他。」



男人们豪迈地大笑的表情顿时冻结了。



脸上的笑容先是消失，然后又笑了起来。眯细了眼睛，露出了像面具般的假笑。



就连我都感觉得到，气氛开始变得危险。



「……小姐，我们就这么不可靠吗？比那边像垃圾一样的臭小鬼还不如？」



男性冒险者走近一步，想把自己的左手放在琉小姐的肩上。



啊，我情急之下正要站起来，忽然想起了一句话。



——精灵不会让自己瞧不起的对象碰触自己的肌肤。



「不准碰我。」



琉小姐接下来的行动真的有如电光石火。



她用迅雷不及掩耳的速度抓起装着我喝到一半的爱尔啤酒的大啤酒杯，像是扛在右肩上那样往后一挥。



下个瞬间，只听得「啵」的一声。



正要碰触她肩膀的手漂亮地收进容器里。男人「嗄？」的一声瞪大双眼。



然后，琉小姐站了起来顺势把啤酒杯一扭。



「痛、痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」



手臂被弯向惊人方向的魁梧男子发出了惨叫。



「不，抱歉。这似乎只是我的任性、独善。我不希望克朗尼先生与你们组队。」



琉小姐在苦不堪言的男人眼前斩钉截铁地说道。



「还有，我不许你们侮辱他。他是我的朋友。」



她目光如炬地瞪着狼狈不堪的冒险者们，再度使劲把啤酒杯一扭。



惨叫声加剧了。在同伴慌忙救助下，男人的手好不容易才脱离容器。



「咚」的一声，那个人一屁股跌坐在地板上。



「……你、你好大的胆子！」



「这个臭婆娘！」



「你干什么啊！」



我正为了琉小姐的一番话而感动不已，火冒三丈的男人们已经瞋目切齿，随时都可能扑向她。



琉小姐霎时装备起小太刀，打算一个人迎击三个大男人。但就在那之前。



「铿！」的一声，沉重的声响在他们的后脑勺爆发。



「「啊呃！」」



男人的同伴被打趴到地上了。



男人惊愕地僵在原地，只见他的背后，两个猫人把半毁的椅子扛在肩上。



「——咪呼呼，你们的后脑勺毫无防备呢，喵。」



「男人这种生物真的很烦喵——」



像那些神仙一样奸笑的可萝伊小姐，以及兽耳前后摆动的阿妮雅小姐。



很明显是她们从背后打了那两人，可是……才一击！一击就解决了Lv.2的冒险者！



「这位客人。我们店里的精灵是很凶暴的，还是别再惹她会比较好喔？」



露诺娃小姐抱着大量用过的盘子与啤酒杯，淡定地告诉唯一剩下的男人。



此时的她乍看之下不像是能战斗的样子，我却觉得她好像已经采取了备战姿势，难道是我的眼睛有问题吗？



我听见周围其他人说「唉呀，捅出娄子来啦」。其他客人好像早就知道会变成这样，脸上都在笑，视线对着已经孤立无援的男人。



「……你、你们到底是怎样啊啊啊啊啊啊！」



男人伸手到腰上，在魔石灯光下抽出亮晃晃的刀子。



是短剑。男性冒险者已经陷入混乱，随时都有可能乱挥武器。



「丰饶的女主人」店员们看到这幅景象，全都眯起了眼睛。



我的背脊反射性打了一个冷颤。



男性冒险者恐怕即将迎接凄惨的末路，但就在下个瞬间。



别的方向发生了大爆炸。



（这、这次又怎么了！）



我跟不上瞬息万变的发展，有点混乱地回头一看……这次真的哑口无言了。



吧台……原本呈现水平形状的细长桌子变成了V字型。坐在吧台座位的客人们都半张着嘴。



吧台正中央陷进了地板里，现场只见握紧拳头往下挥的蜜雅阿姨。



露诺娃小姐她们全都吓得身子一震。



「想闹到外头去闹。这里是吃饭喝酒的地方。」



店内鸦雀无声。露诺娃小姐她们将视线从巨大矮人身上移开，偷偷溜回去做自己的工作了。



蜜雅阿姨最后从正面注视着脸色铁青、呆立原地的冒险者。



「好了，那边那个呆头鹅。带着倒在地上的几个笨蛋快走吧。下次再给我闹事——就把你们埋到这家店底下。」



埋在店底下不太好吧。我在一旁冒汗时，男人一语不发，只是点头如捣蒜。



他紧紧抱起同伴，脚步踉跄地赶向出口。



「没大脑的东西！给我付了钱再走！」



「遵、遵命！」



被蜜雅阿姨怒声一吼，男人似乎把身上所有的钱都留下来了。塞满大量法利金币的袋子被放在地板上。



冒险者们连滚带爬地离开酒馆后，客人们便渐渐恢复喧闹，就像什么事情都没有发生过似的，小人族（帕鲁姆）们重新开始畅饮的欢呼声热闹滚滚地响遍整家店。



连Lv.2的小队都得光着脚逃走的酒馆……



我，只能在一旁看着……



「抱歉，难得的庆祝会被我害得扫兴了。」



「不，不会，没关系的……」



「呵呵，琉大人果然武艺精湛……莉莉被踹过的肚子都痛起来了。」



不像我还有些狼狈，莉莉若无其事地赞美着向我们道歉的琉小姐。



难道只有我不习惯这种场面吗……



打群架闹场造成的影响使得气氛开始有些尴尬，不过就在这个时候，希儿小姐站了起来双手一拍。



「那么，我们重新开始吧？」



……这位小姐也好强悍啊。



看到希儿小姐重新点了饮料，面带笑容将玻璃杯发给大家，我苦笑了起来。



这件事情让我再度见识到「丰饶的女主人」店员们有多么不好惹了。



后来，我们享受着佳肴美酒，直到深夜。



●



天空蔚蓝澄澈，舒适的风阵阵吹来。



那场庆祝会后过了一晚，到了早上。



我用手遮住灿烂阳光，缓缓地仰望眼前的建物。



白色巨塔。这就是「巴别塔」。



为了购买装备品，我打算再度光顾【赫菲斯托丝眷族】的武具店。



这里贩卖的武器品质不用说，自然是挂保证的，我没有鉴识的眼光，没必要装懂到其他店去吃亏。最大的原因，是以前我曾经跟埃伊娜小姐一起去过，再度光临比较不会害臊。



至于价格嘛，今天就别太在意了。反正至今已经存了一大笔钱……而且前几天把弥诺陶洛斯的「魔石」拿去换钱竟然换到了五万法利。换钱所的人也吓了一跳，我想那头弥诺陶洛斯一定比较特别吧。……毕竟它还装备了大剑呢。



总之，手边有高达十万法利以上的预算。我笑得合不拢嘴地走进巴别塔大门。



我没有搭乘魔石升降梯（elevator），而是拾级而上，自己爬到目的地的八楼。



从零星开出的几扇窗户可以看见欧拉丽的蔚蓝美景，赏心悦目。



（到了。）



八楼。



升降梯一路通往最高层的中央部分采取挑空设计，商店绕着圆排成一圈。以剑、枪等各种武具为图案的看板挂在店家的出入口上。



每经过一个商家，我就停下来看看，最后来到了卖防具的店。



之前用来保护身体的轻铠甲完全坏了，所以先买防具要紧。



店内还是老样子，俨然是座铠甲森林。总觉得跟之前来的时候相比，很多穿在模特儿躯干上的铠甲色彩似乎变得比较朴素。像是黑色、灰色之类的。



（这层楼的防具现在应该都买得起……吧？）



我一个接一个确认映入眼帘的标价……两万一千、三万五千、六万四千……嗯，应该还买得起。不过，我不只是来买防具的，花钱还是得节制点。



就在不久前，我还无法想像会有这样的一天呢。



（……是不是已经没卖了？）



从朴实耐用到华丽炫烂，明明店里面有那么多款高级铠甲可供选择，不过我却始终在找寻一名铁匠的作品。



之前那件轻装，我一直穿到被弥诺陶洛斯弄坏为止。名称嘛，嗯，「兔铠（Pyonkichi）」这个名字的确有点那个……不过那件铠甲既轻巧又坚固，最重要的是与我的身体完美契合。



走遍店内每个角落。以前我发现那件铠甲时，它并没有被挂起来展示，而是与其他铠甲零件一起被堆在店内角落的箱子里，所以我也探头看了看箱子。



结果……毫无斩获。



「……」



有种腹部消化不良的感觉。虽然我不是一定得买那人的作品不可。



「韦尔夫·克罗佐」啊。



（……还是问一下好了。）



还没死心的我朝着店内柜台走去。



照理来说，这里应该多得是比之前那件还要好的铠甲，但是我却无法放手。



不知不觉间，我好像成了那位铁匠的固定顾客（粉丝）了。



「为什么……那么……！」



「？」



我往前走了两步，在看得见柜台的时候，一阵怒吼声传进耳里。



店内有两个柜台，其中一个柜台的【赫菲斯托丝眷族】店员似乎与客人起了争执。双方好像在争吵些什么。



「为什么每次都……那种角落……！……对我有什么成见……！」



走到近在眼前的距离，声音听得更加清楚。



在为难的店员面前站着一名男性人类。那个人身上穿着黑色的和服便装……其实看起来比较像一身褴褛。



让人联想到火焰的大红色头发，年纪看似比我大，身材也比我高一些，体格中等。



柜台上面放着一只装满轻装零件的盒子，听他这样满口怨言，应该是个冒险者吧。是不是买到了有缺陷的防具呢？



「我干这行可是赌命的！你们就不能再慎重点吗！」



「可是这是老板决定的……至少也得等畅销一点之后……」



「你！你竟然拿这点来说嘴！既然如此，你们就更应该——！」



穿着和服便装的冒险者粗着嗓门继续抗议。



旁边柜台的店员也一副烦不胜烦的脸色，但随即注意到我的存在。店员对我露出笑容说出「欢迎光临。」。



虽然有点好奇，不过我还是走到他们旁边的柜台，想跟眼前的店员问问看。



「有什么需求吗？」



「是的。你们现在不卖韦尔夫·克罗佐先生的作品了吗……？」



——声音戛然而止。



才看到正面的店员瞠目结舌，本来在一旁争吵的两人也目瞪口呆，转向我这边来。



咦……怎、怎么了？



被人从三方向凝视着，使我不禁畏缩起来。



「……那、那个，您在找韦尔夫·克罗佐氏的作品吗……？」



「是、是的。我想使用韦尔夫·克罗佐先生打造的防具……」



店员战战兢兢地问我，我也结结巴巴地回答。



然后接着做出反应的并非眼前的店员，而是刚才抗议的青年。



「呵……唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！这下你们丢脸了吧！我好歹也是有一名顾客的！」



那人先是哈哈大笑，然后转向自己刚才顶撞的店员，往柜台上「砰」地一拍。



店员似乎无话可回，尴尬地左顾右盼。



我不明白发生了什么事，正难掩疑惑之意时，青年很快就转向我这边。



「有啊，冒险者。韦尔夫·克罗佐的防具就在这里。」



「咦！」



「就是这个。」



他把装着铠甲的箱子推到我眼前的柜台上。



里面是一套洋溢白色光泽的钢铁色轻铠甲。



这跟我之前使用的那套防具十分类似。



尽管细部形状有点变化……但我不会看错，这是真货！



「如何，你愿意拿去用吗？」



「咦？可、可是，这不是你的东西吗……？」



不知道他对我的问题有什么想法，只见他眨了几下眼睛，然后像个孩子似的忍俊不禁。



然后，他对我咧嘴一笑。



「没错，这是我的。……是我打造的作品。」



「——咦？」



「既然如此，我就报上名号吧，老主顾（粉丝）一号。我叫韦尔夫·克罗佐，现在还只是【赫菲斯托丝眷族】的一个低层铁匠。」



我愣在原地，目不转睛地盯着好像是亲哥哥般的可靠青年……克罗佐先生，他笑着说：「要不要签名啊？」



○



「这么说来，你就是那个【小新秀】吗！改写纪录的世界最快白兔！」



「太、太大声了啦……而且，世界最快白兔是什么啊……？」



我一头雾水，并拜托眼前的克罗佐先生小声点。



这里是八楼设置的小型休息处。在魔石升降梯附近的这处空间，我跟克罗佐先生正在交谈。



在店里面讲过话后，他问我要不要聊一下，找我来这个地方。



听说克罗佐先生的作品以前只卖出去两次，而我不但买过其中一件，而且还来选购他的防具，克罗佐先生说这让他很感兴趣。



他讲到自己至今吃过的苦……经营团队都对他的作品赞赏有加，但拿到门市来却受到不当待遇，客人买回去之后总是拿来退货，【眷族】的同事又尽是些阴险小人……哎，总之听他说了很多。



看到自己的客人出现，似乎令他一反常态兴奋过了头。克罗佐先生频频用有些成熟的笑容对着我。尽管我们才刚认识不久，但他已经给我一种个性直爽、要求严格的专业师傅印象。



「你的年纪真的比我小啊。喔，不，冒险者不能用年龄来判断吧？」



我好不容易有机会自我介绍后，克罗佐先生稍微了偏头。配合着动作，那头红发也跟着晃了起来。



他那副端正的五官与其说是美形，说是硬汉还比较贴切，傲气十足——就像一言既出、驷马难追的工匠那样——眼神与坚毅的双眉，在态度上面经常流于消极的我眼中看来格外帅气。



体格还不到钢筋铁骨，甚至可以说偏瘦，但不愧是从事铁匠一职，从敞开的衣襟可以窥见经过锻炼的颈项与胸口。



「请问克罗佐先生几岁……？」



「今年十七。还有，别再叫我克罗佐先生啦。我不喜欢我的姓氏。」



他在对话途中如此告诉我。



他希望我直呼他的名字，虽然让我有点不好意思，但还是恭敬不如从命了。



「呃……韦、韦尔夫先生？请问你找我有什么事……？」



「喂喂，还加先生啊？……好吧，现在就算了。那么，希望你可以听我说。」



韦尔夫先生从固定在地板上的椅子站起来，俯视着我。



脚边放着刚才那个装有新铠甲的箱子。他说：「这是我打造的，我拿走有什么关系？」，就擅自从店里面拿出来了。



「我单刀直入地说了，我不想放走你这个主顾啦。」



「？」



「我的作品无论是剑也好、铠甲也好，通通都卖不出去。我这样说或许是自卖自夸，但我有自信做出的都是好东西，可是就偏偏没人买。总是在就快卖出去的时候被退掉。真是搞不懂。」



「……」



应该是兔铠……武具名称有问题吧，但我无法把这种外行人的意见说出口。



「不过，这个时候你出现了。你这位冒险者认同了我防具的价值。」



「呃，所以……？」



「你两次前来购买我的作品。你是我的顾客，是真正的顾客。不是吗？」



听他这么一说……或许真是如此。



因为即使我进入那座铠甲森林，心里面想的总还是韦尔夫先生的防具。



「就结论来说，我们这些低层铁匠都在抢客人。一旦成名，客人就会自己找上门，不过无名时期就没这么好过了。我们的作品都是同样不成熟的冒险者在衡量自身荷包后偶尔买走的。现实情况就是这样。」



「到这里你听懂了吗？」。被他一问，我勉强点了头。



抢客人……也就是能不能让对方成为主顾吧。这可是做生意的基础，而且只要身为顾客的冒险者一出名，使用的武具或许就能够受到瞩目。就算铁匠本人仍然默默无闻也是一样。



说成活广告或许有些不好听……不过对基层铁匠来说，与冒险者打好关系似乎比我想像中的还要重要。



「冒险者主动求购低层铁匠的作品，这可是很难得的喔。我刚才也说过，对现在的我们来说，没有比作品『受到认可』更让人高兴的了。你是我的头号『顾客』，所以我不想放掉你……或者说不能够放掉你。」



讲话内容虽然胆大无畏，韦尔夫先生脸上却再次浮现爽快的笑容。



我虽然皱着眉头苦笑，不过其实对韦尔夫先生的人品很有好感。



这个人是名好铁匠。



「那你的意思是希望我继续当你的顾客吗？」



「这样说也没错……不过我想更进一步。」



这次，韦尔夫先生露出了真正大胆的笑容。



「要不要直接跟我订契约啊，贝尔·克朗尼？」



——直接，订契约？



我还没弄懂这句话的意思时，韦尔夫先生简洁地向我说明。



意思是铁匠与冒险者签订契约，以建立更坚定的「公平交换」关系。



冒险者为铁匠从地下城带回「掉落道具」，铁匠则是为冒险者制作强悍武器，并低价卖给对方。



互利互惠。铁匠与冒险者的互助关系。



最重要的是——为了特定对象打造的武具能够发挥特别威力。



埃伊娜小姐曾经对我说过的话在脑海里面苏醒了。



「咦……可、可以吗！」



「喂喂，这是我要说的吧。你已经Lv.2了，而我则是连『锻造』能力都没有的无名小卒，一般来想根本不相衬吧？」



我本来想说没那回事，不过重新审视一下自己的立场，恐怕……的确……真的如他所说吧。



我如果现在回答「不会」，也许就不是谦虚，而是对韦尔夫先生的讽刺了。



我的背脊顿时痒了起来，但还是勉强闭上嘴。



至于韦尔夫先生则是弯下腰来，将手臂绕到我脖子上，露出笑容贴近我的脸。



「再说啊，你看。那些卖剑、斧头、盾的店。是不是有一群人在偷偷打量我们？」



「啊，有……」



一群种族各异的亚人频频注意着我们的动向。



总觉得他们看起来好焦急……



「那些家伙都想要得到你喔。就跟我一样，想跟你订契约咧。」



「咦！」



「不只是你。不论是好是坏，【升级】到Lv.2的冒险者通通都会被盯上。这就是初级冒险者与高级冒险者的差别。」



真、真的吗……？



我瞪大双眼，目不转睛地注视着韦尔夫先生的侧脸。



他正在对那些铁匠们摆出胜利的笑容，注意到我的视线后轻轻一笑，「哎，总之就是这样啦。」，便松开了绕在我肩上的手臂。



「我可是巴不得能成为你的专属铁匠呢。要是拖拖拉拉的话，其他铁匠一定也会来找你，我就会失去快要到手的顾客了。所以我无论如何都想订这个契约。」



「况且能够与前途无量的冒险者订契约也能提高我的声誉。」，韦尔夫先生开朗地笑了。



「……说了这些之后，我这样说你可能不太相信，但其实我不在乎什么Lv。你可是在那么多铠甲中选择了我的作品，而且又听到你说想用我的作品，所以……就是这样啰？」



「……」



「会有一种感动万分的感觉，对吧？」



大概身为铁匠没有比这个更荣幸的事情了，韦尔夫先生说完后腼腆地笑了。



听他这样说，我知道他从一开始就想跟我订契约，也不禁高兴起来。



虽然我也很想说他太抬举我了，但想像起我们两个不成熟的人用两人三脚的方式一起努力的模样，顿时便觉得胸口升起一股暖流。



我不太会形容……总之这样感觉很不赖。



「……我明白了。我愿意跟韦尔夫先生订契约。」



「好，说定了！我还在怕说要是你拒绝我的话该怎么办咧！」



我握住他伸出的手站起来。



「请多指教啰，贝尔。」，这句话听得我害臊地笑了起来。



比我大的手掌就像火炉一样火烫。



「正式契约书就等下次再签……」



韦尔夫先生一边说着，一边举起与我握着的手晃了晃。



他在向旁人宣示自己赢得契约，看到这一幕的铁匠们都懊悔地离去了。



东张西望一番，在确定同业都离开后，韦尔夫先生放开我的手，有些抱歉地搔搔脖子。



「那么，可以马上……请你答应我一个任性要求吗？」



我愣了一下，回望着韦尔夫先生。



「当然，我会付酬劳的。你的装备全部由我新弄一套，不用钱。」



「什么！」



「别这么惊讶啦。铁匠有事拜托冒险者，这点付出是应该的。」



我做梦也想不到，竟然能够免费让他送我作品。



这样一来，不就不用去买齐全部损坏的装备品了吗……



我露出了愣愣的呆相。



「重点来了。我要说啰？」



「……」



我屏气凝息，等着他下一句话。



「让我加入你的小队吧。」